نرم تنان، جانورانى هستند که از کامبرين ظاهر شده و در عهد حاضر نيز گونه هايى از آنها حضور دارند. شايد بتوان گفت حدود 11% تمامى انواع جانورانى که در طول تاريخ زمين بوجود آمده اند و تاکنون شناخته شده اند را نرم تنان شامل مى شوند. در تمام محيط ها (آبى : شور، لب شور و آبى شيرين – دريايى و خشکى) و در کليه عرضهاى جغرافيايى ديده مى شوند. از اعماق 10000 مترى در گودال فيليپين يا عمق 8000 مترى گودال کرمادک هنوز در نواحى کوهستانى تا ارتفاع حدود 5000 متر شناخته شده اند. در طول تاريخ زمين (از کامبرين تا امروز) هميشه نرم تنانى بر روى زمين زندگى مى کردند. بعضى از نرم تنان بر روى درخت زندگى مى کرده اند و از برگ و پوست درخت استفاده مى کنند. عده اى ديگر گوشت خوارند و برخى زندگى انگلى دارند. نرم تنان بر روى صدف ها، گل و لاى، چوب و سنگ زندگى مى کنند. برخى از آنها تشکيل Bioherm مى دهند، عده اى ديگر مى جهند و برخى در دريا شناگرند. فسيل هاى بدست آمده از نرم تنان مخصوصا از سفالوپودها، گاستروپودها و پلسى پودها داراى گسترش وسيع جغرافايى و درنتيجه ارزش چينه شناسى و پالئواکولوژيکى بسيار زيادى هستند.

بدن 4 بخش دارد :

1- سر : با شاخک هاى حسى و چشم ها، در قالب دو کفه اى ها وجود ندارد.

2- پا : که عضوى شکمى و عضلانى است.

3- توده احشايي.

4- جبّه (Mantle) 

محدوده سنى شاخه نرم تنان از کامبرين تا امروز است و جنس اسکلت آنها کربنات کلسيم و از نوع خارجى است معمولا اين اسکلت داراى ديواره اى متشکل از سه لايه است :

1-لايه خارجى : Periostracum که جنس آن از ماده پروتينى Conchilane است و فسيل آن معمولا باقى نمى ماند.

2- رشته هاى کربنات کلسيم (کلسيت يا آراگونيت) منشورى شکل.

3- رشته هاى کربنات کلسيم به حالت مورب. نرم تنان از نظر اندازه ،از 5/0 ميليمتر در گاستروپودها تا 16 الى 17 متر در سفالوپودها تغيير مى کنند

رده بندى

1- Class  Amphineura

2- Class Scaphopoda

3- Class  Plecypoda

4- Class Gastropoda

5- Class Cephalopoda

سه رده آخر بيشتر حائز اهميت هستند.سفالوپودها در چينه شناسى و تعيين سن فسيل ها به عنوان Index Fossile و پلسى پودها و گاستروپودها نيز به عنوان Facies Fossile در پالئواکولوژى مورد استفاده قرار مى گيرند